Les prophètes modernes se trompent aussi

Ecrit par Droblo sur Euribor, le 23 août 2010 .
Traduit par Muriel Terpereau. Voir l'article original en espagnol
Article traduit aussi en :

Nous ne pouvons pas nous empêcher de prédire l’avenir, que ce soit pour des résultats sportifs ou électoraux — j’imagine que ça fait partie intégrante de notre capacité nous forger une opinion sur tout ce que nous percevons, autant dans notre environnement proche que dans ce qui nous parvient par les informations télévisées. Nous nous trompons tous, même si parfois nous sommes dans le vrai, ce qui est tout de même beaucoup plus rare.

En 1895, un industriel a interrogé Auguste Lumière sur sa nouvelle invention. Il a répondu qu’elle n’était pas en vente, qu’elle n’avait qu’un intérêt purement scientifique et absolument aucun avenir commercial. Étant donné que son invention était le cinéma, on peut dire qu’elle fait partie des prophéties les plus erronées que l’Histoire ait jamais connue, mais qui peut facilement être excusée. Et c’est plutôt plaisant lorsqu’on se trompe en sous-estimant nos capacités et que le temps nous donne tort. Dans cette catégorie, on pourrait par exemple ajouter :

On ne pourra jamais construire un avion plus grand que celui-ci”

… a dit un ingénieur de Boeing en voyant le modèle 247, d’une  capacité  de 10 passagers, en 1933 !

Ou la célèbre phrase de Bill Gates en 1981 :

Personne n’aura jamais besoin de plus de 640 Kb de mémoire sur son PC.”

Car si le monde des  sciences et technologies est celui qui nous a donné le plus de matière à prédictions, c’est également celui qui a été l’objet des pronostics les plus absurdes :

Les aspirateurs à impulsion à énergie nucléaire seront une réalité dans 10 ans”

a affirmé Alex Lewyt, président du  fabricant d’aspirateurs Lewyt, en 1955.

Nous sommes au seuil du courrier missile”

assurait Arthur Summerfield, directeur général du Service Postal, en 1959.

Il n’y aucune nécessité à disposer d’un ordinateur dans chaque foyer”

prétendait  Ken Olsen, fondateur de Digital Equipment, en 1977.

D’autres prédictions montrent tout simplement une profonde méconnaissance de la psychologie humaine :

Les États-Unis ont besoin du téléphone. Pas nous. Nous, nous avons déjà trop de messagers.”

déclarait Sir William Preece, directeur du bureau postal britannique, en 1878.

La TV ne va pas durer, car les gens vont rapidement se fatiguer de passer toutes leurs soirées devant un cube en bois”

expliquait Darryl Zanuck, producteur de la 20th Century Fox, en 1946.

Mais les plus douloureuses de ces prédictions sont sans doute celles qui démontrent que, dans le passé, on attendait davantage de l’avenir que ce que l’on a finalement réussi à obtenir : il y a 50 ans, on rêvait de conquérir d’autres planètes et d’éradiquer la faim dans le monde… En fin de compte, ce qui est humain c’est avant tout d’avoir foi en l’avenir, qu’il propose quelque chose de mieux. C’est peut-être pour cela que Bill Gates a péché par optimisme en affirmant en 2004 : “le spam sera résolu dans 2 ans“.

L’économie et les marchés financiers nous ont aussi donné un beau panel de prédictions, mauvaises pour la plupart. Ainsi, certaines annonçaient un baril de brut à 200 $ avant que la baisse des marchés ne fasse passer son prix de 150 à 35 $ en quelques mois (le meilleur exemple étant en Espagne, chez Terra, qui a pronostiqué un baril à 200 $ alors qu’il est passé de 150 € à 5 € sans qu’il y ait eu la moitié d’une faillite.

On pourrait en faire un livre mais ce serait un peu misérable de faire honte à tout le monde — ainsi qu’à moi-même —  alors que c’était juste histoire de se faire une opinion. Et comme il faut, en plus, conserver une ambiance estivale, on va donc vous montrer des exemples illustrés de “gaffes” commises cette fois-ci par des journalistes, extraites de d’un de mes sites internet financiers favoris, www.dshort.com

Ici, la prestigieuse revue “BussinesWeek”, après presque 20 ans de marché régulier et ennuyeux, a tout simplement pronostiqué la mort des actions :

Juste après cette Une a débuté l’une plus longues et importantes (20 ans) concentrations d’actions de l’histoire des USA… Plus récemment, le 19 avril de cette année, la non moins prestigieuse revue “Newsweek” a affirmé en première page que l’Amérique était de retour en expliquant que la crise était finie, crise financière y compris. Le plus curieux, c’est que cela coïncide avec le maximal boursier des 18 derniers mois, juste avant une chute de 10 % les semaines suivantes :

Et comme l’Histoire m’inspire davantage que le monde financier, même si cela parait difficile à croire, je vais vous raconter l’une de ces anecdotes qui remet encore plus en question notre capacité à prédire l’avenir : la vie de Jean-Baptiste Bernadotte, révolutionnaire français né en 1794, qui, pour ses mérites militaires et pour  avoir été marié à l’ex-maîtresse — et belle-sœur — de Napoléon, finit par devenir général de son armée et, sous ses ordres, par conquérir la Suède. Le roi mourant, Carlos XIII, peut-être afin d’éviter le massacre de son peuple et aussi parce qu’il n’avait pas de descendance, décida alors de léguer la couronne au “général Bernadotte”, qui devint Charles XIV de Suède.

Avec le temps, son origine française a été oubliée et il s’est même battu contre Napoléon afin de préserver l’indépendance de son nouveau pays. Mais l’un des plus grands embarras auquel il dut faire face à la cour, fut lorsqu’il tomba malade et que ses médecins lui recommandèrent de se faire saigner les bras — remède habituel en ce temps-là. Après s’être fait maintes fois prier, il accepta finalement, mais à la condition qu’un seul médecin le fasse… Médecin qu’il menaça de mort si jamais il racontait ce qu’il allait voir : sur l’un de ses avant-bras, un tatouage datant de son époque de révolutionnaire proclamait “mort aux rois”.

Enfin, on peut citer les prédictions heureusement fausses comme quand je prévoyais l’élimination de notre sélection en quart de finale de la Coupe du monde de foot. Si seulement je pouvais aussi me tromper dans ma prédiction que les États-Unis vont à nouveau être en crise d’ici 7 trimestres…